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三元催化器可将汽车尾气排出的有害气体通过氧化还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。三元催化器是安装在排气管头段的，由头段、中段和尾端组成，头段是排气歧管，三元催化器安装在排气歧管后面，发动机的尾气排出后会经过三元催化器。在三元催化器的前面和后面还有两个氧传感器，在三元催化器前面的是前氧传感器，三元传感器后面的是后氧传感器。装有三元催化器的汽车不能使用含铅汽油，因为含铅油燃烧后，铅颗粒随废气排经三元催化器时，会覆盖在催化剂表面，使催化剂作用的面积减少。