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BMW的前身是一家飞机工厂，最初以制造流线型的双翼侦察机闻名于世，前身公司的名字叫BFW，公司创始人名吉斯坦-奥托(GustanOtto)。
1917年7月20日，BFW公司便开始重组，正式名为BMW，1922年，BMW研制了第一台的摩托车发动机，虽然不被采纳，但已为车厂定下了重要的方向，1923年末，他们特约在慕尼克(Munich)生产摩托车，而挂有BMW商标的R32摩托车则首次在市场中销售。BMW在1929年7月9日的晨报上作了整整一版的广告，宣布进军汽车制造业。